Unter dem Begriff Burg ist grundsätzlich eine hoch- und spätmittelalterliche Wehranlage zu verstehen, die gleichzeitig den Angehörigen der Oberschicht als Wohnsitz diente, als auch den Mittelpunkt eines herrschaftlich organisierten Güter- und Rechtsverbands, sowie eines Wirtschaftsbetriebs bildete. Mit ihren Bauformen repräsentierte die Burg sowohl den Stand, als auch die Macht und den legitimen Herrschaftsanspruch der Besitzer. In den lateinischen Quellen werden solche Anlagen meist als "castrum", seltener als "castellum", "fortalicium" oder "munitio" bezeichnet. Neben den Begriff Burg entstanden ab dem 13. Jh., die Synonyme Schloss, Haus oder Feste. Vom 15. Jh. an verband sich der Begriff Schloss immer häufiger mit bestimmten Burgnamen (z.B. Schloss Wildenstein). In der modernen Fachterminologie bedeutet die Bezeichnung "Burg" den militärischen Wehrbau, jene vom "Schloss", den neuzeitlichen Herrensitz ohne ausgesprochenen Wehrcharakter.

Die hochmittelalterliche Burg ist als Mehrzweckbau zu verstehen, an den ganz unterschiedliche Funktionen gebunden waren. Äusserlich am auffälligsten erscheint die Wehrhaftigkeit. Diese ist rein defensiv zu definieren, im Sinne der Verteidigung der Burgbewohner, ihrer in der Burg verwahrten Habe und der an die Burg gebundenen Herrschaftsrechte. Grössere Burgen dienten in Kriegszeiten auch als Fluchtplätze für die Untertanen. Je nach Topografie, Bauweise, Besatzung und Ausstattung zeichneten sich im Verteidigungswert grosse Unterschiede ab.
Die wenigsten Burgen waren in der Lage, einer systematischen Belagerung standzuhalten. Eine taktische oder gar strategische Beherrschung des Umgeländes ging im Gebiet der Schweiz von kaum einer Burg aus. Grossanlagen, die bedeutende Truppenkontingente hätten aufnehmen können, sind in der Schweiz nur mit Bellinzona und vielleicht mit Saint-Triphon belegt.

Die Wohnfunktion ist dank archäologischen Befunden deutlich fassbar. Auf einer durchschnittlichen Burg lebten 15-25 Leute, bestehend aus der Familie des Burgherrn, dem Gesinde und wenigen Kriegsknechten. Bewohnbare Räume wurden mit offenem Kaminfeuer oder mit Kachelöfen beheizt. Je nach Grösse der Anlage sind Küche, Stube (Kemenate), Schlafkammern und Vorratsräume (Keller) zu unterscheiden.

Die Wehrhaftigkeit diente nicht nur der praktischen Verteidigung, sondern auch der Repräsentation. Grössere Anlagen verfügten über Säle für festliche oder herrschaftliche Anlässe (sog. Rittersäle). Den repräsentativen Palas, der Architektur der Pfalzen nachgebildet, findet man nur auf Residenzen landesherrlichen Machthaber.

In den Schriftquellen nur schwach belegt ist die wirtschaftliche Rolle der Burgen. Grabungsbefunde bezeugen eine intensive landwirtschaftliche, auf Acker-, Garten- und Weinbau, v.a. aber auf Viehhaltung (Rinder, Schweine, Schafe, Ziegen, Pferde) ausgerichtete Tätigkeit. Diese diente der Selbstversorgung und der Belieferung von nahen Märkten. In den frühen Grossanlagen entfaltete sich eine handwerkliche Produktion (u.a. Eisengewerbe), die mit dem Aufkommen der Stadt im 13. Jh. verschwand.

Die Burg als Herrschafts- und Verwaltungsmittelpunkt tritt archäologisch kaum in Erscheinung, umso deutlicher in den Schriftquellen. Ausser den grundherrlichen Rechten sind v.a. die Zoll- und Geleitrechte zu nennen. Manche Burgen waren als Zollstätten eingerichtet. Konflikte um Burgen wurden - gerichtlich oder kriegerisch - meist um die an die Burg gebundenen Herrschafts- und Besitzrechte ausgetragen. Diese konnten eine Burg auch dann noch zum Wertobjekt machen, wenn die Anlage bereits zerfallen war.

Sakralfunktionen sind nicht auf allen Burgen nachzuweisen. Burgkapellen, teils als selbstständige Baukörper, teils integriert in die Wohnbauten, gab es nur auf grösseren Anlagen. Vereinzelt erhoben sich Pfarrkirchen im Wehrbezirk grösserer Burgen, v.a. in Rätien, wo frühmittelalterliche Grundlagen anzunehmen sind (z.B. Hohenrätien ). Eine Sonderrolle spielten die als Fluchtplätze für die Bevölkerung konzipierten Wehrkirchen des Spät-MA (z.B. Muttenz) sowie die Niederlassungen der Ritterorden , in denen Burg- und Klosterfunktionen vereinigt waren.

Entsprechend der kulturräumlichen Gliederung der Schweiz im MA bildeten sich im Burgenbau auffallende regionale Unterschiede heraus, die von natürlichen Voraussetzungen (Landschaft, Baumaterial) mitgeprägt waren. Niederungsburgen auf Inseln, in Sümpfen und künstl. Weihern (Weiherhäuser) finden sich naturgemäss mehrheitlich in flachen Talböden. Im Gebiet der Schweiz überwiegen die auf unterschiedlich geformten Hügeln und Felsen errichteten Höhenburgen. Charakteristisch für Gebirgszonen sind die Höhlen- und Grottenburgen (Casa dei Pagani).

Ausser in topografischen Extremsituationen wurde die Burg durch Annäherungshindernisse (Trocken- und Wassergräben, Wälle) vom Umfeld abgetrennt. Der frühe Burgentyp der Holz- und Erdburg, oft auf künstlich angeschüttetem Hügel errichtet (Motte), findet sich vorwiegend in der Deutschschweiz. Er verschwand hier im Lauf des 12. und 13. Jh., abgelöst durch Steinbauten aus Mörtelmauerwerk, wie sie bereits um 1000 vorkamen (Frohburg). In Rätien und im Tessin, vielleicht auch in der franz. Schweiz, bestand eine Steinbaukontinuität seit der Antike.

Im 11./12. Jh. setzten sich monumentale Bauformen durch, z.T. orientiert an der Pfalzenarchitektur. Aus Stein wurden einerseits die wehrhaften Umfassungsmauern errichtet, hinter denen sich die Wohn- und Wirtschaftsbauten verbargen (Mantelmauerburg), andererseits die oft turmartig proportionierten, zu Wohn-, Wehr- und Repräsentationszwecken dienenden Hauptbauten (Bergfried, Wohnturm, Donjon, Palas). Im savoy. Machtbereich dominierte vom 13. Jh. an der runde Hauptturm. Neben die horizontale Gliederung, die sich im Grundriss abzeichnet, trat die vertikale Raumaufteilung (z.B. Pferdestall im Erdgeschoss, Wohnräume in den oberen Geschossen).
Im Gebiet der Schweiz gehören die meisten Anlagen zur Kategorie der Kleinburgen, die im Wesentlichen aus Ringmauer, Hauptbau und Wirtschaftsgebäuden inner- oder ausserhalb des Mauerrings bestanden hat. Auf den Höhenburgen verwendete man für die Wasserversorgung vom 11. und 12. Jh. an meist Zisternen, seltener Sodschächte. Spezielle Bauformen entwickelten u.a. die Grafschaft von Savoyen mit ihrem eckturmbewehrten Viereck- grundriss (z.B. Grandson, Yverdon) oder die Zähringer mit ihren mächtigen Wohntürmen, die dem nordfranz. Donjon entsprechen. Die Verwendung grosser Findlinge (Megalithmauerwerk) findet sich v.a. im Machtbereich der Grafen von Kyburg. Das für die Stauferzeit charakteristische Buckelquader-Mauerwerk kommt vorwiegend im Molassegebiet des schweiz. Mittellandes vor (z.B. Kasteln-Alberswil, Kyburg). Backstein ist im Umfeld der Manufaktur des Klosters St. Urban (z.B. Burgdorf) und verschiedenenorts in der franz. Schweiz (z.B. Vufflens) anzutreffen.
Um- und Ausbauten des 13. und 14. Jh. dienten vornehmlich der Verbesserung der Wohnqualität und des Verteidungswerts (Flankierungs- und Tortürme, Zwinger, erhöhte Zinnen). Frühe Grossburgen wurden infolge von Funktionsbeschränkungen im Grundriss reduziert (Habsburg) oder infolge Verschiebung des Herrschaftszentrums aufgegeben (Montsalvens).

Zwischen dem 14. und 16. Jh. wurden in der dt., ital. und rätorom. Schweiz gegen drei Viertel der bestehenden Burgen verlassen. In der franz. Schweiz blieben sie häufiger erhalten, wurden aber meist zu Schlossbauten umgewandelt. Hinter dem "Burgensterben" des Spät-MA stecken territorialpolitische, wirtschaftliche, militärische und kulturell-gesellschaftliche Ursachen. Kriegerische Zerstörungen - sowie Naturkatastrophen (Erdbeben von Basel 1356) bildeten nur selten den Grund für eine definitive Preisgabe. Die Güter verlassener Burgen wurden oft von den einstigen Versorgungshöfen aus weiter bewirtschaftet. Im Zuge der spät-ma. Territorialbildung wurden die weiter benützten Burgen teils in obrigkeitliche Verwaltungssitze (Landvogteischlösser) umgestaltet, teils in private Landsitze ohne Herrschaftsfunktionen. Auf der Jagd nach Titeln und Wappen übernahmen reiche Stadtbürger abgewirtschaftete Burgsitze. In stadtnahen Weiherhäusern wurden gelegentlich zur Umgehung der Zunftbestimmungen Gewerbebetriebe eingerichtet. Bauliche Anpassungen an die Kampftechnik mit Feuerwaffen erfolgten in bescheidenem Ausmasse - konsequent nur ausnahmsweise (Mesocco, Montvoie, Morges).